De Franse kapitein Hektor Servadac en de Russische graaf Wassili Timascheff die zullen duelleren om de hand van een knappe jonge weduwe, maken in de nacht die aan dit duel voorafgaat een vreselijke natuurramp mee. De wereld om hen heen is drastische veranderd. De zon gaat in het westen op. De dag en de nacht duren elk nog maar zes uur. De zwaartekracht is afgenomen. De maan is verdwenen. Is er een deel van de aarde ruimte ingeslingerd?