Drie jaar geleden werd Virgil Flowers door Lucas Davenport gerekruteerd voor het Bureau Misdaadbestrijding van Minnesota. Davenport beloofde hem dat hij alleen met de ernstigste misdrijven te maken zou krijgen. En inderdaad, sindsdien heeft Virgil alleen maar met dergelijke zware misdaden te maken gehad. Maar nog nooit met een zaak als deze...
In het stadje Bluestem, waar iedereen elkaar kent, brandt een afgelegen huis tot de grond toe af. Judd, de eigenaar, zit in het huis opgesloten en kan niet ontsnappen. Gaandeweg komt Virgil erachter dat er vele redenen zijn om Judd te haten. Jaren geleden heeft hij een groot aantal boeren tot bankroet gebracht, een enkeling pleegde hierom zelfs zelfmoord. En er doen vele geruchten de ronde, over affaires met getrouwde vrouwen en een buitenechtelijke dochter.
Waar het volgens Virgil op neerkomt, is dat je hard zult moeten zoeken om iemand te vinden die geen hekel had aan Judd.
