Het meesterwerk (L’Oeuvre, 1886) is het tragische verhaal van Claude Lantier, een ambitieuze en getalenteerde jonge kunstenaar uit de Provence die naar Parijs komt om de kunstwereld te veroveren, maar wordt geteisterd door de gebreken in zijn eigen genialiteit. Terwijl zijn jeugdvriend Pierre Sandoz een succesvol romanschrijver wordt, wordt de originaliteit van Claude bespot op de Salon en werpt hij zich geleidelijk in een gedoemde obsessie voor één groot doek. Het leven - in de vorm van zijn model en zijn vrouw Christine en hun misvormde kind Jacques - wordt opgeofferd voor de kunst.
