De oceaanstomer Crescent Queen, met aan boord een groep hoogbegaafde Amerikaanse studenten, wordt op volle zee door een waterstofbom weggevaagd. Een paar maanden steekt wereldwijd een afschuwelijke ziekte de kop op. Geen enkel medicijn is in staat om de opmars van deze nieuwe pest tegen te houden.
De verlamde slachtoffers lijden aan lichamelijke misvormingen, die deze ziekte de bijnaam Pinocchio-syndroom bezorgen.
De president, die al onder vuur lag vanwege de ramp met het schip, wordt tot aftreden gedwongen. Wanneer vervolgens de populaire vice-president door het Pinocchio-syndroom wordt uitgeschakeld, klinkt de roep om een nieuwe leider die de angsten van de panische bevolking kan bedwingen. Senator Michael Campbell, voormalig winnaar van Olympisch goud, lijkt over de benodigde kwaliteiten te beschikken.
Terwijl deze jonge knappe senator de crisis probeert te bezweren en wetenschappers wanhopig een antwoord zoeken op de zich steeds verder uitbreidende medische catastrofe, stuit een journaliste op het geheim achter het Pinocchio-syndroom. Het mysterie voert terug naar een vergeten verleden en wijst tegelijkertijd vooruit naar een verschrikkelijke toekomst...
