Op een mistige herfstochtend spoelt in de haven van een klein vissersdorpje in het noordwesten van Spanje het lijk van een visser aan. Inspecteur Leo Caldas van het hoofdkwartier in het nabijgelegen Vigo wordt gevraagd om wat een duidelijk geval van zelfmoord lijkt, te onderzoeken.
Maar al gauw komen er details aan het licht die van de routineklus een complex moordonderzoek maken. Zonder getuigen en zonder dat er maar een spoor is van de roeiboot van het slachtoffer, probeert de laconieke Caldas de waarheid boven water te halen.
Dat blijkt geen makkelijke opgave als de dorpsbewoners zo wantrouwend zijn tegenover buitenstaanders en er al helemaal niet happig op zijn om hun verdenkingen uit te spreken.
Als inspecteur Caldas op zijn eigen nuchter wijze door die weerbarstige houding heen heeft weten te breken en hij zich in het maritieme leven van het dorp begeeft, ontdekt hij een verontrustende, decennia oude zaak van een schipbreuk en twee mysterieuze verdwijningen.
Het strand van de verdronkenen is een ijskoud verhaal van geweld, afpersing en wraak dat al vele lezers in Europe gegrepen heeft.
