In 1938 proberen Joodse gezinnen Wenen te ontvluchten. Wanhopig plaatsen ze advertenties waarin ze hun kinderen aanbieden aan de lezers van een Britse krant, de Manchester Guardian. De juiste woorden in de juiste volgorde kunnen het verschil betekenen tussen leven en dood.
Drieëntachtig jaar later stuit Guardian-journalist Julian Borger op de advertentie die zijn vader Robert van de nazi's heeft gered. Robert had dit geheim gehouden, net als bijna alles over zijn traumatische Weense jeugd, totdat hij zichzelf van het leven beroofde. Geïntrigeerd door de schaduwen van het verleden van zijn familie en beginnend met niets anders dan een pagina met krantenadvertenties, volgt Borger de opmerkelijke verhalen van zijn vader, de andere geadverteerde kinderen en hun families, elk in de maalstroom van een wereld in oorlog.
Van een Weense radiowinkel tot het getto van Sjanghai, interneringskampen en familiehuizen in Groot-Brittannië, de diepe bossen en concentratiekampen van nazi-Duitsland, smokkelaars die Joodse levens redden in Nederland, een onwaarschijnlijke Franse verzetscel en een verlossend overlevingsverhaal in New York. Borger ontrafelt de verbazingwekkende reizen van de kinderen door toedoen van het lot, hun verhalen over trauma's en de vriendelijkheid van vreemden.
Ik zoek een vriendelijk mens is een aangrijpend familieverhaal over verdriet, moed en hoop, dat ons verbindt met meerdere generaties, verre continenten en de verborgen geschiedenissen van ons bijna onvoorstelbare verleden.
