Hoofdpersoon in Illustere voorgangers is Joseph, de vader van de verteller. Zijn leven lang woonde Joseph in een Frans provincieplaatsje waar hij een aardewerkwinkel dreef. Om zijn inkomsten te vergroten, doorkruiste hij met een auto vol serviezen heel Bretagne. Tot hij op een stormachtige kerstnacht onverwacht aan een hartaanval stierf. Hoe weinig opzienbarend Josephs leven ook was, in de ogen van zijn zoon was hij uitzonderlijk. Het was een man op wie je kon bouwen: hij leek op het graniet dat hij met titanenkracht uit heel Bretagne naar zijn tuin versleepte om daar een tweede Villa Hadriana aan te leggen. Daarnaast was hij ook nog welbespraakt, tegendraads en inventief, eigenschappen die Jean Rouaud tot zijn recht doet komen in tal van kleine, met veel humor beschreven voorvallen en scènes. Illustere voorgangers is ook een overpeinzing over de grillen van het lot, dat de gedaante van de oorlog aanneemt. De sleutel tot het leven van Joseph ligt in diens belevenissen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De roman eindigt met een beschrijving van het Amerikaanse bombardement op Nantes waar de vader van zijn toekomstige vrouw ongedeerd uit tevoorschijn komt. Lezers van Jean Rouauds debuutroman De velden van eer (1990) verheugden zich over de geboorte van een rasschrijver. Met Illustere voorgangers bewijst Rouaud dat zij zich niet hebben vergist.
