Het jaar is 1837. Na een jarenlang verblijf in een strafkolonie in Australië, keert Jack Maggs in het diepste geheim terug naar Londen. Voor het plegen van een overval werd hij verbannen, en het werd hem verboden ooit nog voet op Engelse bodem te zetten. Als hij nu wordt opgepakt, wacht hem dan ook de doodstraf. Hij riskeert echter alles om op zoek te gaan naar zijn protégé Henry Phipps. Maggs treedt, nadat hij zichzelf een nieuw verleden heeft aangemeten, als knecht in dienst bij de gefortuneerde Percy Buckle. Maar tijdens een feestje praat hij zijn mond voorbij. Zo ontdekt de gevierde schrijver en journalist Tobias Oates dat Maggs niet de man is die hij zegt te zijn. Oates raakt gefascineerd door Maggs en wil doordringen tot het wezen van zijn criminele geest. Maggi is bereid hem hierbij van dienst te zijn. Oates op zijn beurt zal Maggs helpen bij zijn zoektocht naar Phipps. Deze wederzijdse afhankelijkheid ontaardt echter in een machtsstrijd, waarvan de gevolgen verder gaan dan de twee mannen ooit konden vermoeden...
