Jean-Paul Sartre (geboren 1905) beheerst als geen ander schrijver het cultureel-literaire beeld van de laatste 25 jaar. Zijn uitspraak 'ik heb de hartstocht mensen te begrijpen' verklaart misschien de enorme populariteit van zijn literaire en filosofische werk over de hele wereld.
Zijn diepzinnig werk, dat als een kolossale magneet talloze lezers van alle nationaliteiten naar zich toe weet te trekken, gaat ervan uit, dat het menselijk bestaan een raadsel is, waarin de grootste tegenstellingen dicht bijeen liggen. In dit beeld vinden wij ons zelf, met weerzin misschien, maar zeker met onschatbare eerlijkheid, terug als mensen van deze tijd, die een uitweg zoeken uit de chaos van zelfbedrog. Sartre schreef naast filosofische en cu ltureel-pol itieke werken verschillende toneelstukken en enkele verhalen en romans.
Beroemd geworden is vooral zijn romancyclus De wegen der vrijheid, waarin zijn groot kunstenaarschap en zijn existentialistische visie tot een harmonische eenheid zijn versmolten.
De jaren des onderscheids, het eerste deel van deze romancyclus, vormt een zodanig afgerond, zeldzaam boeiend kunstwerk. Het speelt zich af in een ontworteld en innerlijk beangst Parijs en beeldt het conflict uit van een jongeman van 34 jaar met zichzelf en met zijn omgeving in een beslissende periode van zijn bestaan. Hij maakt zich geleidelijk los uit de benauwende nevels van zijn gevoel en verstand en voelt zich ten slotte een als het ware bevrijd en eindelijk volwassen individu. Naast deze hoofdpersoon, Mathieu Delarue, zijn ook andere figuren uit deze roman, Marcelle, zijn geliefde, lvich, het studentje en Boris, haar broer, Sarah, Lola, Daniel, ieder voor zich mensen die ons, beklemmend, bevrijdend - of beide - boeien door de echtheid van hun existentie.
