In Amerika werken geleerden aan het geheime defensieproject \"Tea Clipper\" . In de Russische heuvels vlak bij de Afghaanse grens rijst een buitenaards aandoend complex van zuilen en torens op in de nacht: de beide wereldmachten werken onafhankelijk van elkaar in het diepste geheim aan de ontwikkeling van Star Wars.
Eén man krijgt opdracht uit te vinden hoe ver het Russische militaire apparaat is gevorderd: kolonel Filitov (codenaam: Kardinaal), rechterhand van de Russische minister van Defensie en spion voor Amerika.
Bij het doorspelen van Filitovs geheime materiaal wordt echter een fout gemaakt en bij de KGB gaan onmiddellijk alle alarmbellen rinkelen.
Het is aan Jack Ryan, historicus, ex-marinier en CIA-medewerker, die voor ontwapeningsonderhandelingen in Moskou is, om Filitov al improviserend met een list uit het Kremlin te krijgen. Hij stuit daarbij op een groot aantal onverkwikkelijke intriges, die zijn onverwachte opdracht extra gecompliceerd maken. Ryan moet alles op alles zetten om Filitov veilig naar Amerika te loodsen en een Derde Wereldoorlog af te wenden.
