Een Amerikaan keert uit China, als de communisten aan de macht komen, na een diplomatieke carrière naar zijn land terug. In dere roman belicht Pearl Buck de verhoudingen tussen China en de Verenigde Staten, die nu aan een snelle verandering onderhevig is. Malcolm MacNiel moet Peking verlaten als de Amerikaanse ambassade gesloten wordt. Voor zijn uit Rusland afkomstige vrouw betekent dit al een tweede vlucht voor de communisten. Wanneer ze eenmaal een nieuwe thuis gevonden hebben op het Amerikaanse platteland, voelen ze zich wel veilig maar niet helemaal op hun gemak. Malcolm schrijft een boek over de geschiedenis van de Rode revoluite in China; hij reist het land af in de hoop zijn toehoorders de ogen te openen voor de nieuwe werkelijkheid, maar komt te staan tegenover simplisten die denken alles met bommen te kunnen oplossen. De in China geboren kinderen krijgen soms vijandige vragen van hun medescholieren te verwerken... en de lezer ziet de schaduw zich aftekenen tegen het leven van de mensen...
