Willem Bentinck (1704-1774), bestemd voor hoge functies in de politiek en diplomatie van de Republiek der Verenigde Nederlanden, en Charlotte-Sophie von Aldenburg, Duits Rijksgravin (1715-1800), overschatten de omvang van elkaars fortuin, wat tot grote moeilijkheden leidt. Bij hun gearrangeerd huwelijk wordt híj verliefd op zijn bruid, maar zíj houdt al van een ander, heeft zelfs een afkeer van Willem. Na zeven jaar verlaat zij hem en hun twee kinderen. De rest van haar leven blijft zij, zwervend langs Europese vorstenhoven, tevergeefs tegen de Bentincks procederen om haar vaderlijk erfdeel terug te krijgen.
Op imposante wijze wekt Hella S. Haasse in deze documentaire roman haar personages tot leven. Hella S. Haasse: 'In de achttiende eeuw was het schrijven van zelfportretten, zoals die ik van Charlotte Sophie heb gebruikt, erg in de mode. Ik houd van dat genre, je kunt een mooie contrastwerking krijgen als ze vergezeld gaan van mededelingen en opinies van anderen. Ik vind ze zelfs interessanter dan getekende of geschilderde zelfportretten.'
