Pompei, eerste eeuw.
Wijnboer Gavius Valens huurt de beloftevolle schilder Cornelius Rufus in om erotische frescos te schilderen in de slaapkamer van Felicula, zijn flirtzieke echtgenote. Tussen Cornelius en Felicula ontvlamt een hartstochtelijke relatie.
Op 5 februari 62 legt een aardbeving grote delen van Pompei in puin. Felicula sterft onder een instortend huistempeltje. Zo luidt de versie die echtgenoot Valens verspreidt. In feite werd Felicula vermoord.
Cornelius Rufus, die weet dat echtgenoot Valens de moordenaar is, moet na een valse betichting van juwelenroof halsoverkop naar Mauretanië vluchten. Tien jaar later keert hij in het geheim naar Pompei terug om wraak te nemen