Nicholas Nickleby en zijn zus Kate groeien op in een gezin waarin aandacht en liefde voor elkaar de boventoon voeren. Kort nadat het gezin na een mislukte speculatie in financiële problemen komt, sterft vader Nicholas. Vanaf dat moment rust het welzijn van de familie op de schouders van de 19-jarige Nicholas. De weduwe en beide kinderen reizen af naar Londen, waar Ralph Nickleby, een oom van vaderskant, woont. In tegenstelling tot zijn overleden broer is Ralph een succesvol zakenman en welgesteld. Maar hij blijkt ook een koude, hardvochtige man te zijn die niet direct op zijn nooddruftige familie zit te wachten.
