In Austin, Texas, wordt op klaarlichte dag een schoolbus gekaapt. Het lot van de chauffeur Walter Demming en dat van elf lagere-schoolkinderen ligt in handen van de fanatieke en charismatische sekteleider Samuel Mordecai.
Misdaadjournaliste Molly Cates trekt zich het lot van de kinderen en de chauffeur bijzonder aan. Ooit interviewde ze Mordecai, maar dat hij zijn verknipte hersenspinsels zo serieus zou nemen, had ze destijds niet kunnen vermoeden. Tot ze zich realiseert dat zij zelf weleens de sleutel tot onheilsprofeet Mordecai zou kunnen bieden. Maar beseffen de onderhandelaars dat ook?
De sekteleider lijkt alle tijd van de wereld te hebben, maar voor de kinderen is het misschien al te laat. Een tragische ontknoping lijkt onafwendbaar?
