Ex-politieman Charlie 'Bird' Parker heeft zich na de moord op zijn vrouw en dochter ? en na de jacht op hun moordenaar ? teruggetrokken in het huis van zijn grootvader in Maine. De gebeurtenissen hebben Bird veranderd in een verbitterd en gewelddadig man die een eenzame strijd tegen het kwaad voert.
Birds jeugdvriendin Rita Ferris vraagt hem om haar ex-man, Billy Purdue, onder druk te zetten om zijn achterstallige alimentatie te betalen. Heden en verleden komen samen voor Bird als de jonge vrouw en haar zoontje kort daarna dood worden aangetroffen. Hij zet de achtervolging in op Billy en ontdekt gaandeweg dat er nog iemand op zoek is naar Rita's ex-man: iemand die bijna alles van Bird schijnt te weten, een boze schim uit zijn verleden.
De Ierse auteur John Connolly (1968) vindt zijn inspiratie in de Amerikaanse gothic crime-novel. Met zijn barokke stijl, droefgeestige thematiek, donkere ondertoon en messcherpe dialogen ? die doen denken aan Raymond Chandler en Elmore Leonard ? is Oud kwaad een waardig opvolger van Een dode ziel. Connolly's debuut werd bij verschijnen vergeleken met de klassieker Silence of the Lambs en stond wekenlang in Engeland in de top-tien.
