Ragtime speelt in het begin van de twintigste eeuw in Amerika. De hoofdpersonen zijn leden van drie opmerkelijke families wier leven dat van een aantal bekende namen doorkruist, namen als Henry Ford, Houdini, Emma Goldmann en Freud. Het was de tijd dat de muziek van Scott Joplin uit de piano's stroomde en in de immigrantengetto's de mensen in lompen gehuld waren. Doctorow heeft feiten en fantasie gemengd tot een geweldig panorama waarin de episodes geleidelijk tot een verhaal convergeren.
