Roman over de geschiedenis van vier generaties van een Maleisische familie in de twintigste eeuw. In 1930 moet de veertienjarige Lakshmi afscheid nemen van haar kindertijd en haar vaderland Ceylon: ze wordt uitgehuwelijkt aan een zevendertigjarige man uit een hogere kaste uit Maleisië. Een rijke zakenman, denkt haar familie, maar Lakshmi komt in een armzalig hutje terecht. Met veel wilskracht en hard werken weet Lakshmi iets van haar leven te maken, maar de verkrachting en dood van haar oudste dochter tijdens de Japanse bezetting werpt een donkere schaduw op haar leven en dat van haar nakomelingen.
