De woestijn onthult niet alleen het troosteloze van eindeloze zandvlakten, maar juist een enorme verscheidenheid aan culturen en landschappen, en een lange geschiedenis van beschaving, handel en veroveringen: van het tijdperk van de oude Egyptenaren tot de rijke islamitische oliestaten van vandaag.
Onderweg ontmoet Palin tal van mensen die in dit boek hun eigen verhaal vertellen.