De slaaf speelt zich af in Polen van de zeventiende eeuw. Zweden, Pruisen, Polen en Moskovieten, Turken en kozakken voeren oorlog. Het is het tijdperk dat wel het meest revolutionaire uit de nieuwe geschiedenis is genoemd. Ook in het Europese jodendom doet zich een revolutionaire verschuiving voor door het optreden van de ‘valse’ messias Sabbatai Zwi. Diens slagschaduw en diens voor het jodendom tenslotte zo smartelijke overgang tot de islam spelen in de slaaf een grote rol.
