Maastricht, 1635. In de duisternis van de stad sluipt een Spaanse moordenaar rond, verkleed als monnik, zijn mes verborgen in de mouw van zijn pij. Hij moordt zonder aanziens des persoons. Zijn slachtoffers lijken willekeurig gekozen, maar achter elke moord schuilt een weldoordacht plan. Resultaat van zijn praktijken: angst en paniek onder de bevolking. In Maastricht woedt een felle godsdienststrijd tussen katholieken en calvinisten. De stad is ingesloten door de Spaanse legers, burgers worden aangezet tot verraad, legereenheden worden samengetrokken. Het lijkt een kwestie van dagen en de stad valt weer in Spaans handen.
Tegen deze achtergrond van de Tachtigjarige Oorlog krijgt Evan Sharpe, tolk in het leger van Frederik Hendrik, opdracht om uit te zoeken wie deze nietsontziende moordenaar is. Zijn speurtocht voert hem langs kerken en kloosters, naar schimmige herbergen met vals spelende kaarters, hoeren en louche herbergiers en een slopende pelgrimage voert hem - dwars door het vijandig Spaanse gebied - naar het bedevaartsoord Scherpenheuvel. Hij ontmoet een verloren liefde en de eerste stukjes van de puzzel vallen op hun plaats...
Stukje bij beetje ontrafelt Sharpe het complot en gaandeweg wordt duidelijk wie achter het verraad van de stad zit. Bierbrouwers, metselaars, mergelhakkers, gedeserteerde soldaten en volk van allerlei slag kruisen zijn pad. En allemaal hebben ze hun eigen, verborgen agenda...
De plot van Spaans vuur is gebaseerd op twee waargebeurde feiten: de - nooit geheel opgehelderde - ontsnapping van een aantal Spaanse officieren en de poging van binnenuit tot verraad van de stad aan de Spanjaarden.
