Vanaf de vroegste geschiedenis van de spoorwegen werden treinen ingezet voor militaire doeleinden en brachten ze grote veranderingen teweeg in de manier van oorlogsvoering. Veldslagen tussen vijandelijke legers konden door de aanvoer van manschappen, wapens en voedsel veel langer duren, zich op meerdere fronten tegelijk afspelen en een grootschaliger karakter krijgen. Vooral in de Eerste Wereldoorlog speelden de spoorwegen een hoofdrol door de directe verbinding met de loopgraven. Daarnaast was de hospitaaltrein van groot belang voor het afvoeren van gewonde soldaten.