Een hoge KGB-functionaris, kolonel Anatoli Petrov, loopt over naar het Westen. De Britse geheime dienst, het roemruchte MI5, verzorgt de briefing. Aanvankelijk is Petrov bijzonder spraakzaam en des te opmerkelijker is zijn plotselinge zwijgen.
James Lawler krijgt de opdracht uit te vinden waarom de Rus is dichtgeklapt. Hij sluit vriendschap met hem en weet met veel geduld het vertrouwen van de gekwelde overloper te winnen. Uiteindelijk ontdekt Lawler welke angst zich van Petrov heeft meester gemaakt: hetzelfde gruwelijke lot te ondergaan als George Blake, de fameuze Britse overloper, die, in tegenstelling tot wat men altijd heeft aangenomen, niet meer tot de levenden behoort.
