Nicolaas Tarabas, afkomstig uit een van de Baltische staten, neemt in zijn studententijd deel aan een complot tegen de tsaar en moet uitwijken naar Amerika. Wanneer de Eerste Wereldoorlog in 1914 uitbreekt, keert hij terug: voortaan is oorlog zijn vaderland. Hij moordt, rooft en brandt. Als de Russische revolutie uitbreekt, zwerft Tarabas aan het hoofd van zijn troep op eigen hand door streken die plotseling andere namen en grenzen hebben gekregen. Dan krijgt hij in zijn nieuwe vaderland opdracht een regiment te vormen. Omgeven door een handvol getrouwen trekt hij het stadje Koropta binnen. Maar Tarabas voelt zich niet thuis in de vrede. Het is hem onmogelijk als een militair ambtenaar te leven. Op een kwade dag vallen zijn nieuwbakken soldaten de joden in het stadje aan. Krijgsheer Tarabas ontwaakt dan uit een verschrikkelijke nacht van gewetenloos onrecht. Als een vaderlandsloze zwerver zal hij door het land trekken, als een boeteling, hopend op verzoening. Over de auteur: De Oostenrijker Joseph Roth beschreef kritisch-ironisch het leven in officiers- en ambtenarenkringen tijdens de ondergang van de Donaumonarchie en toonde groot medeleven met het lot van de Oost-Europese joden.
