De nieuwe, grote roman van John Boyne: het vervolg op de bestseller De jongen in de gestreepte pyjama volgt Bruno's zus Gretel, en verkent via haar op meeslepende en ontroerende wijze de nasleep van de oorlog en de effecten van een levenslang schuldgevoel.
Gretel Fernsby woont al tientallen jaren in een luxe appartement in Londen. Ze leidt een ogenschijnlijk comfortabel en kalm leven, ondanks haar donkere verleden. Ze spreekt niet over haar ontsnapping uit Duitsland meer dan zeventig jaar geleden. Ze spreekt ook niet over de naoorlogse jaren in Frankrijk met haar moeder. En bovenal spreekt ze niet over haar vader, commandant van het meest beruchte concentratiekamp van de nazi’s, of over het gruwelijke lot dat haar broertje Bruno onderging.
Dan komt er een jong gezin wonen in het appartement onder haar. Gretel sluit aarzelend vriendschap met de negenjarige Henry, hoewel hij herinneringen bij haar oproept die ze juist probeert te vergeten. Op een nacht is ze getuige van een gewelddadige ruzie tussen Henry’s ouders, een ruzie die Gretels felbevochten afgezonderde bestaan in gevaar brengt.
Gretel krijgt de kans om iets te doen wat ze in haar jeugd verzaakte: zal ze dit keer wel het leven van een jongen kunnen redden, en zo haar gevoelens van schuld, verdriet en spijt kunnen verzachten? Maar om dat te doen moet ze haar ware identiteit onthullen.
Toen de wereld brak is een hartverscheurend, prachtig verhaal over een vrouw die haar verleden onder ogen moet komen om iets recht te zetten wat haar al levenslang achtervolgt.
