In Tokio centraal maken we kennis met Harry Niles, een Amerikaanse oplichter die is opgegroeid in Japan. Het verhaal speelt zich - enkele dagen voor de aanval op Pearl Harbor - af in Tokio, tegen de achtergrond van een drijvende stad vol bordelen, geishahuizen, straatbendes en 'vrouwen met vergunning'. Niles is een schurk, eigenaar van een nachtclub in Tokio, versierder en waarschijnlijk een spion. Maar voor wie? Voor de Amerikanen? Of voor de Japanners die koortsachtig op zoek zijn naar de broodnodige brandstof voor hun gevechtsvliegtuigen? Niles liegt en bedriegt en niemand kent de waarheid. Ook de zogenaamde vrienden zijn niet wie ze lijken, inclusief Niles' Japanse maitresse. En dan is er ook nog zijn aardsvijand, de Japanse majoor Kobodaishi, die zo'n groot eerverlies leed door Niles' toedoen dat alleen zijn dood als genoegdoening volstaat.
