Erast Fandorin, die zijn speurderstalent inmiddels heeft bewezen, moet een Turkse spion ontmaskeren. Terwijl Rusland in conflict is met het Osmaanse Rijk, brengt de mooie Varja, een feministe avant-la-lettre, een bezoek aan het Russische legerkamp, waar ook een aantal journalisten zijn ondergebracht. Haar verloofde werkt er op de coderingsafdeling.
Op de dag dat Varja arriveert, wordt een belangrijke geheime militaire order op mysterieuze wijze veranderd. De vervalsing leidt tot strategische winst voor de Turken. Wie kan het bericht hebben vervalst? Varja's verloofde lijkt de dader, maar Fandorin gelooft daar niets van.
