Honoré de Balzac (1799-1850) paart een rijke fantasie aan een scherpe opmerkingsgave en een opvallend vermogen tot realistische uitbeelding. Vooral in het laatste schuilt zijn grote kracht, en hij wordt dan ook wel de vader van de Franse realistische roman genoemd. Hij heeft de roman een geheel nieuwe gestalte gegeven.
Een groot deel van zijn romans en novellen heeft De Balzac bijeengebracht in de Comedie Humaine. Men vindt daarin ook Vader Goriot (1834), algemeen beschouwd als een van De Balzacs meesterwerken. De hoofdpersonen zijn bijzonder sterk van typering. Op onvergelijkelijke wijze wordt het genuanceerde gedragspatroon van de onervaren student Rastignac geschetst. Heel anders is Vautrin, een van De Balzacs meest huiveringwekkende creaties. Goriot zelf tenslotte is de man die te gronde gaat aan het drama van de onberedeneerde, instinctmatige, bijna dierlijke vaderliefde. Een man die als een blinde automaat doorgaat zichzelf op te offeren en tot wie pas in zijn doodsstrijd de afschuwelijke waarheid begint door te dringen.
