Nadat hij zijn overspelige vrouw heeft verlaten en met vervroegd pensioen is gegaan, vlucht inspecteur Frank Elder naar de verste uithoek van Engeland. Hij wordt echter achtervolgd door het verleden, en in het bijzonder door de onopgeloste verdwijning van de tiener Susan Blacklock, zestien jaar geleden. Shane Donald en Alan McKeirnan, die een jaar later werden veroordeeld voor de wrede verkrachting van en moord op een andere tiener, blijven voor Elder de hoofdverdachten.
Wanneer Shane vervroegd wordt vrijgelaten maar verdwijnt, neemt het verhaal een andere wending, want kort daarop vindt men opnieuw het lijk van een vermoord meisje. Frank Elder voelt zich nu verplicht zijn veilige haven in Cornwall te verlaten en raakt op cruciale wijze betrokken bij het onderzoek.
Getergd door ansichtkaarten van de moordenaar vecht een steeds wanhopiger wordende Elder tegen zijn eigen demonen, terwijl hij en zijn gezin meedogenloos worden meegezogen in de maalstroom van de misdaad.
