In het New York van de jaren veertig van de negentiende eeuw beleeft de rijke erfgename Catherine Sloper haar romance met de onbetrouwbare gelukszoeker Morris Townsend. De verwikkelingen tussen de gelieven worden op een bizarre manier gestuurd door de bemoeizucht van Catherines sentimentele en hypocriete tante Penniman.
Catherines vader, een beroemd arts die pijnlijk teleurgesteld is in zijn onaantrekkelijke en onintelligente dochter, ziet niets in de vrijage en dreigt haar te onterven. Maar Catherine blijft haar onwaardige geliefde trouw, en het enige wat dokter Sloper bereikt, is dat hij de liefde van zijn dochter verspeelt. Morris Townsend op zijn beurt, die niets ziet in een huwelijk met een vrouw die zowel arm als lelijk is, geeft Catherine de bons.
Wanneer haar vader is overleden en Catherine een eerzame oude vrijster is geworden, ontmoet zij de nu oud geworden Morris weer, die zijn geluk nog weleens wil beproeven. Pas nu doorziet Catherine zijn ware aard en ze wijst hem, op haar beurt, de deur.
Washington Square is het meeslepende verhaal van een jonge vrouw die zich ondanks haar beperkingen ontwikkelt tot een sterke, waardige vrouw met een duidelijke eigen wil.
