Twee eeuwen geleden werd de ware aard van water en vuur moeizaam ontraadseld. Water bleek de chemische verbinding te zijn van waterstof en zuurstof: H2O. Vuur bleek het oxyderen te zijn van brandstof door zuurstof. Daarmee is het laatste woord over water en vuur door de wetenschap nog niet gezegd. Behalve in de natuur- en scheikunde spelen water en vuur een grote rol in de maatschappij, in het huishouden, in de kunsten, in de levende natuur en in de levenloze, in taal en letterkunde. Aan elk van die zes gebieden is in dit boek een hoofdstuk gewijd, naast de twee die over water en vuur in de exacte wetenschap en de techniek gaan. Ongetwijfeld zijn water en vuur elkaars vijanden: water blust vuur, vuur verdampt water. Maar er zijn toch ook merkwaardige vormen van samenwerking tussen de twee vijanden, zoals bij het koken en wassen, de stoommachine van Watt, de ijslens van Scoresby, de cocktail van Molotow, de regenboog en het waterpistool, de vulkaan in de diepzee en het water op de zon, de brandewijn en het zonnebad. Niet alles in dit boek is even serieus. Aan de lezer de opdracht uit te maken wat wel en wat niet.
