Een 94-jarige man kijkt vanuit het bejaardentehuis terug op zijn leven: Wanneer zijn ouders in de jaren dertig bij een ongeluk om het leven komen en hem berooid achterlaten, vlucht Jacob Jankowski door op een langsrijdende trein te springen. En zo belandt hij bij een derderangs rondreizend circus. Hij neemt de verzorging op zich van Rosie, de olifant die door de circusdirecteur is binnengehaald als de nieuwe attractie die het circus voor de ondergang moet behoeden. Dan leert Jacob Marlena kennen, de betoverend mooie ster van het paardennummer en de echtgenote van August, de charismatische, maar wrede dierentrainer. Jacob komt klem te zitten tussen zijn liefde voor Marlena en zijn wens te worden opgenomen in de familie van circusartiesten, en kan alleen gered worden door een moorddadig geheim dat de circustent doet instorten.
