In de herfst van 1826, na een lange reis door Afrika en over de Middellandse Zee, zet voor het eerst een giraffe, een geschenk van de onderkoning van Egypte aan Karel x van Frankrijk, voet op Franse bodem. Vervolgens loopt het dier in een 800 kilometer lange triomftocht van Marseille naar Parijs. Onderweg lopen alle steden en dorpen uit om haar te zien en eenmaal in Parijs is ze de sensatie van het seizoen en valt haar zelfs een officiële ontvangst aan het hof van de koning ten deel. In dit magistrale verslag van haar reis en haar leven verbindt Michael Allin de duizenden jaren oude geschiedenis van Egypte, het ontstaan van de egyptologie, de Verlichting, de napoleonitische tijd, de Griekse onafhankelijkheidsstrijd en het negentiende-eeuwse Frankrijk met elkaar en brengt een stoet van bekende en minder bekende, maar stuk voor stuk intrigerende personen tot leven. Het verhaal van Zarafa is waar gebeurd, maar het leest als een sprookje.
