Zwart kwaad

In het begin van de jaren dertig reisde Evelyn Waugh enige malen door Afrika. Hij verbleef geruime tijd in Abessini, het onafhankelijke keizerrijk dat ook toen al op verre van progressieve wijze werd geregeerd en dat korte tijd later ook nog het slachtoffer zou worden van de met gifgas opererende Italiaanse troepen, die daarmee de Westerse beschaving introduceerden. In de satirische roman Zwart kwaad vinden we de neerslag van Waugh's ontmoedigende Afrikaanse ervaringen.
Zwart kwaad speelt in Azania, een Afrikaans rijk waarvan de roemruchte historie teruggaat tot de dagen van koning Salomo. Als de jonge Seth de troon bestijgt, kan een scherpe wending in de achterlijke staat van ontwikkeling in Azania worden verwacht. Want Seth is ook Bachelor of Arts van Oxford University! Bij zijn strijd voor maatschappelijke vooruitgang kan Seth rekenen op steun van een oude kennis uit Oxford, Basil Seal, een cynische anti-held, virtuoos in het negatief-destructieve. Hij wordt de eerste man van Vooruitgang en cultuur en zelfs minister van een Een-jaar-plan. Basil wordt ook verliefd op de pretentieuze Prudence, dochter van de Britse gezant, dus alles loopt op rolletjes. Maar Seth komt ten val, en Basil vindt het rode mutsje van Prudence, een spoor dat hem naar een ijselijke ontdekking voert...