Cambridge, 1914. Voor Jospeh Reavley wordt de mooie zomer hardhandig doorbroken als hij hoort dat zijn beide ouders om het leven zijn gekomen bij een auto ongeluk. De broer van Joseph, Matthew, onthult dat zijn vader op weg was naar Londen om hem een mysterieus geheim document te overhandigen. Door Matthews werk bij de inlichtingendienst zou hij het geheimzinnige document kunnen begrijpen. Een document waarin naar verluidt een samenzwering uit de doeken wordt gedaan die Engeland voor altijd te schade maakt en de beschaafde wereld verwoest. De broers vragen zich af hoe het in de handen van hun vader terechtgekomen is. En wanneer de broers op zoek gaan naar het document is het nergens vinden. Wanneer ze terugkomen van de begrafenis van hun ouders merken ze dat tijdens hun afwezigheid het huis van hun ouders is doorzocht. Is iemand anders ook op zoek naar het geheime document? Als hun wantrouwen stijgt, bezoeken ze de plaats van het ongeval en bekijken de zwaar gehavende auto van hun ouders. Daar vinden ze bewijs dat de dood van hun ouders wellicht geen ongeval is geweest Al snel wordt Joseph belast met nog een tragedie, de schokkende moord op zijn meest getalenteerde student die door iedereen geliefd en bewonderd werd. Zo lijkt het althans .
Zwarte graven is het eerste deel in een reeks van vijf historische thrillers die zich afspelen kort voor en tijdens de eerste wereldoorlog. In dit boek herinnert Anne Perry de lezer er aan dat liefde en haat, goed en slecht altijd een onderdeel van het leven zullen zijn. Nu, maar zeker ook in de tijd voorafgaand aan de grootste wereldoorlog ooit.