Spektakel, sentiment en erotiek – eind negentiende eeuw was de Franse schilder William-Adolphe Bouguereau met zijn grote overdadige doeken de held van het Europese en Amerikaanse publiek. Na 1900 verloor zijn werk aanzien, rond 1960 werd het nog slechts bespot als kitsch. Zijn artistieke vijanden, de modernisten, groeiden ondertussen uit tot de nieuwe norm van de twintigste-eeuwse kunstwereld. In de eenentwintigste eeuw is zijn populariteit echter opvallend gegroeid. Bouguereau hangt weer in gerenommeerde musea, op veilingen worden miljoenen voor zijn doeken betaald. Aan de hand van het schilderij Nymphes et satyre onderzoekt Merlijn Schoonenboom op sprankelende wijze hoe opvattingen over kunst en schoonheid binnen anderhalve eeuw twee keer 180 graden kunnen draaien. Zijn zoektocht voert langs een Weense kitschwinkel, het Musée d’Orsay in Parijs en het hoofdkantoor van Sotheby’s in New York, en biedt ruimte aan onverwachte confrontaties met Hugh Hefner, Jeff Koons en David Beckham.
