Het Frankrijk van de zestiende eeuw wordt verscheurd door gewelddadige godsdienstoorlogen en geregeerd door een zwakke kinderkoning, die achter de schermen bestuurd wordt door zijn meedogenloos geslepen moeder, de regentes Catherina de Medici. Het is een gevaarlijke tijd waarin veel mensen, inclusief de regentes, geleid worden door bijgeloof en symboliek. Toch lijkt niemand te luisteren naar de voorspelling van de ziener Nostradamus, die een gruwelijke slachting van protestanten voorziet op Barthelomeusdag in 1572.