Aan de rand van Ferrara ligt een vervallen villa, omringd door een grote, parkachtige tuin, waar de geheimzinnige Finzi-Contini’s wonen. Als de plaatselijke tennisclub joden begint te weren, besluiten de Finzi-Contini’s hun privétennisbaan open te stellen. En zo raakt de verteller van de roman, een joodse gymnasiast, aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog in de ban van de verlichte, weelderige droomwereld van de familie Finzi-Contini.
De verhalen en romans van Giorgio Bassani zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden en vormen een overweldigend portret van het Italië van na de oorlog. Ze spelen zich allemaal af in Ferrara, een stad in Noord-Italië die eeuwenlang het centrum van de joodse cultuur was, en waar Bassani zelf opgroeide. Voor Bassani is Ferrara een voedingsbodem voor de herinnering; ieder verhaal vormt een tegenwicht voor het wegvallen van het verleden.
