In een kapot gebombardeerde villa ten noorden van Florence is een ver-pleegster aan het einde van de Tweede Wereldoorlog achtergebleven met 'de Engelse patiënt', een man die letterlijk zijn gezicht heeft verloren omdat zijn hele lichaam vreselijk is verbrand.
Dan duikt de dief Caravaggio op. Hij heeft in Noord-Afrika in opdracht van de geheime dienst jacht gemaakt op een ongrijpbare spion. Ook de mijnen-opruimer Kirpal Singh maakt zijn opwachting. Zijn zij slechts door het toeval samengebracht, of is er meer? Langzaam, met ragfijne draad, spint Ondaatje zijn fasdnerende verhaal, en schept daarbij een heel eigen wereld.
