Een boek dat actueel blijft

Aftellen. Het is een veel beproefde methode in thrillers. Ook in jeugdboeken. Ook in het debuut van Michael Sels. De aanslagen in Brussel op 22 maart 2016 hadden zo’n impact op de auteur dat er spontaan een roman voor young adults uit zijn pen vloeide. Een spannend verhaal over twee jongens die op een dag een afspraak hebben: de een met het leven, de ander met de dood.
Kwinten heeft het thuis niet gemakkelijk. Sinds zijn vader werkeloos is, verliest hij zichzelf in de drank en worden zijn handen steeds losser. Zijn zoon is degene die de klappen opvangt. Hoewel Kwinten veel vrienden heeft, durft hij hen niet te vertellen wat er thuis allemaal speelt. Op een dag neemt hij een drastisch besluit. Hij maakt een afspraak. Met het leven.
Nikolai is nieuw in de stad. Hij mist zijn vrienden uit het dorp en heeft het moeilijk om te aarden op zijn nieuwe school. Al snel wordt hij het doelwit van een bende pestkoppen. De rest van de leerlingen steekt de kop in het zand, bang om zelf het mikpunt te worden. Steeds vaker laat Nikolai de school links liggen. Op een van zijn zwerftochten door de stad leert hij een groepje jongeren kennen die het ook niet gemakkelijk hebben in de maatschappij. Hij voelt zich steeds meer tot hen aangetrokken en vindt herkenning in hun ideeën. Tot hij uiteindelijk een afspraak maakt. Met de dood.
Michael Sels speelt in dit boek voortdurend met tijd. Hij start zijn verhaal ‘vandaag, 6u58’. Kwinten en Nikolai gaan op weg naar hun afspraak. Daarna keert hij anderhalf jaar terug in de tijd. Vanaf dat moment krijg je twee chronologische verhalen: eentje in het verleden (van anderhalf jaar geleden tot nu) en eentje in het heden (vandaag, van 6u58 tot aan de climax). Het verleden vertelt hoe de jongens uiteindelijk beland zijn in het avontuur dat ze vandaag beleven. Het is voor beiden geen vrolijk verhaal. Voor veel jongeren zal het helaas wel herkenbaar zijn. Beide jongens zijn levensecht neergezet en je kan als lezer niet anders dan met hen meevoelen. Omdat je de aanleiding voor het boek kent, denk je ook te weten hoe de vork uiteindelijk in de steel zal zitten. Toch wil je blijven lezen en kan je niet anders dan het hele verhaal door hopen dat het voor beide jongeren toch goed zal aflopen.
Sels raakt veel thema’s aan in dit boek: pesten, alcoholisme, huiselijk geweld, extremisme, racisme, vandalisme … maar ook hechte vriendschap, een warme thuis, verliefdheid, genegenheid en liefde. Hoewel het verhaal hard binnenkomt, is het ook hoopvol. Het vraagt erom bij jezelf binnen te kijken en jezelf vragen te durven stellen: wat zou jij doen? Hoe zou jij reageren? Hoe bevooroordeeld ben jij? Maar ook: hoe beïnvloedbaar is een mens? En dan heb ik het niet alleen over extremisme.
De afspraak is een boek dat de ogen opent en dat veel gespreksonderwerpen bevat. Ideaal voor in de klas dus.