Prachtig decor, maar gebrek aan substantie
Met zijn derde thriller Seance stort de Belgische auteur Kevin Valgaeren (1979) zich met zoveel overtuiging in de negentiende eeuw dat het lijkt alsof hij die zelf heeft meegemaakt. Aan de hand van zijn hoofdpersoon dwalen we van het ene naar het andere sfeervolle Victoriaanse decor. Helaas kan de schimmige Londense mist niet verhullen dat zowel de personages als het verhaal diepgang missen.
Kevin Valgaeren studeerde Nederlandse en Engelse taal- en letterkunde en was actief als theater- en radiomaker en filmjournalist. Als schrijver mag hij zijn voorliefde voor 19de-eeuwse literatuur graag combineren met die voor griezelverhalen. Dat doet hij nu meer nog dan in zijn vorige twee romans, die zich in het heden afspelen. In Seance begeven we ons naar het Londen van 1873 en 1874, waar we getuigen zijn van het oproepen en zelfs materialiseren van geesten in een tijd dat seances erg populair waren. Victoriaanse gothic ten voeten uit dus.
Hoofdpersoon is Dr. Francis Whitman, een mensenschuwe Britse chemicus van halverwege de dertig. Zijn carrière is op een dieptepunt beland en hij is een zenuwinzinking nabij. Maar dan krijgt hij een opmerkelijk aanbod. De hoofdredacteur van een noodlijdend spiritueel blaadje vraagt hem om te bepalen of het medium Elizabeth Archer en de door haar gematerialiseerde geest Katie King waarachtig zijn. Geen overbodige luxe, aangezien beide dames verdacht veel op elkaar lijken. Wanneer hij Miss King voor het eerst ziet verschijnen, raakt Whitman echter in de ban van deze geest en gaat zijn gezond verstand overboord. Als er vervolgens een moord wordt gepleegd, gebeuren er nog vreemdere dingen en weet hij niet meer wat te geloven en wat niet.
Het eerste dat opvalt aan Seance is het fraaie, 19de-eeuws aandoende taalgebruik. Dat uit zich vooral in de keuze voor gedateerde en/of chique woorden. Die geven de tekst veel cachet mee en doen verlangen naar meer boeken met zulk taalgebruik. Gelukkig is de zinsbouw wel moderner dan die van anderhalve eeuw geleden, zodat het boek zich soepel genoeg laat lezen.
In ieder geval trekt Valgaeren de lezer al vanaf de eerste regels het Victoriaanse Londen binnen. Dat blijft het hele verhaal door intact, dankzij de mooie en beeldende omschrijvingen van straten, huizen, kleding, snorren en als hoogtepunt: de London Zoo anno 1874. Ook de seances die plaatsvinden hebben een hoge mate van historische echtheid en je ziet ze gebeuren alsof je erbij zit.
Whitman vertelt ons zijn verhaal, heel toepasselijk, na zijn eigen overlijden in 1919. Dat doet hij nogal intens, want de emoties die hij mede dankzij zijn zwakke zenuwen voelde, waren heftig. En toch mist er een diepere laag. De extreme gevoelens staan vaak niet in verhouding tot de beproevingen die Whitman krijgt te verduren, want zo moeilijk wordt het hem in feite niet gemaakt. Afstraffingen die hij door onsympathiek of zelfs laakbaar gedrag volkomen had verdiend blijven uit, hij kan aldoor gaan en staan waar hij wil en tegenstanders, zoals bijvoorbeeld twee rechercheurs, verdwijnen weer snel uit zijn leven. Zijn er onverhoopt toch consequenties dan leidt dat meestal tot zelfmedelijdend gejammer en maar zelden tot voortschrijdend inzicht.
Het verhaal rondom de seances is leuk gevonden, maar wordt niet in een breder kader van spiritualisme in de 19de eeuw geplaatst. We bevinden ons namelijk teveel in Whitmans mensenschuwe bubbel en te weinig in de buitenwereld om dat mogelijk te maken. Aldus blijft Seance grotendeels hangen in uiterlijk vertoon, emotionele bombarie en curieuze verwikkelingen. Er is een gebrek aan doorpakken dat uiteindelijk ook de plot en de spanning ondermijnt. Het gevaar wordt nooit al te groot en het verhaal is maar zelden eng. Iets dat de ontknoping maar gedeeltelijk goed maakt; sommige onthullingen zijn verrassend, maar andere zijn gemakkelijk te raden.
Kevin Valgaeren is duidelijk een talentvolle auteur die een prachtige stijl heeft, zijn research doet en over goede ideeën beschikt. Daarmee valt het van harte te hopen dat hij zijn volgende verhaal meer substantie meegeeft.
Reageer op deze recensie
Meer recensies van Anne-Claire Verham
Gesponsord
Wanneer zijn ploeg vastloopt door een reusachtig bot, gaat Boer Boris samen met Berend en Sam op onderzoek uit. Van welk dier zou dit bot kunnen zijn? Een cavia? Een marmot?
Marie zit op de beste school van de wereld met de allerliefste juf. Als haar klas uitgenodigd wordt om een week te ruilen met een andere klas, logeert Marie zelfs in een villa met zwembad en paarden.
De TikToks die geheimen van leerlingen én docenten onthullen, zijn enorm populair op Lauries school. Maar is het wel echt ongeluk als een meisje uit een van de sappigste TikToks om het leven komt?
Met zeven sleutels kan een bont gezelschap reizigers de schat van de meedogenloze Roverkoning in handen krijgen, als ze langs de zeven bewakers kunnen komen.
Noura leeft met een groot geheim – haar moeder mag absoluut niet ontdekken dat ze bij volle maan in een weerwolf verandert. En dan is er nog dat andere grote geheim ...
Als het afbrokkelende gebouw van Brams middelbare school wordt gesloten, moet hij ergens anders heen dan zijn beste vriend, Theo Thorbecke. Kunnen ze de school nog redden?
De kikkertjes maken weer met veel plezier en humor hun stripboeken. Met hun opbrengsten kunnen ze snoep kopen. Of kunnen ze het beter samen aan iets anders besteden?
Waakgorgel Jukko vertelt de Waakgorgeltjes-in-Opleiding en Melle dat er boven de poolcirkel een groot leger Brutelaars oprukt. De verdedigende Gorgels vallen allemaal in slaap.
Drie tieners bekennen de moord op Mirza. Alle drie hebben ze een motief, maar slechts een van hen is de dader. Wie viel Mirza aan op het feest? Wie is de mystery guest?
Er is een landelijke internetstoring en nu kunnen Quinn en Aaron geen huiswerk maken. Ze moeten een voldoende halen, anders moeten ze stoppen met hun videokanaal.
Een ode aan de allesoverstijgende kracht van vrouwenvriendschap en een intiem portret dat een nooit eerder getoonde kant van Marilyn Monroe laat zien.
Als haar vader haar herinneringen vertelt die niet rijmen met de geschiedenis zoals zij die kent, gaat Olga twijfelen over haar achtergrond.
Dit is het sensationele verslag van hoe Red Bull luidruchtig de Formule 1-wereld instapte en steeds succesvoller werd om uiteindelijk de sport te domineren met Max Verstappen.
Twee advocaten, de een wit, de ander zwart, proberen hun ten onrechte beschuldigde zwarte verdachte van de doodstraf te redden.
Tijdens een roerige debatavond aan de universiteit in Kiev verklaart Dani's jeugdvriend Pavel dat het socialisme dood is. Wanneer Pavel vervolgens verdwijnt, gaat Dani naar hem op zoek.
Journalist Gina deed jarenlang verslag van oorlogen over de hele wereld, maar sinds kort is ze correspondent in Rome. Na een zwoele zomeravond belandt ze in bed met haar jeugdvriend Okke.
Wanneer Poppy anonieme brieven ontvangt, betrokken is bij een ongeval en verrast wordt door een groot geldbedrag, wordt haar veerkracht zwaar op de proef gesteld.
Schrijfster Keet ontdekt dat de eigenaresse van een sjofele strandtent waar ze graag komt, illegaal onderdak biedt aan een groepje jongeren.
Bruce Cable, de extravagante boekhandelaar die zijn winkel bestiert op Camino Island, en de groep schrijvers die hij om zich heen heeft verzameld staan voor een nieuwe uitdaging.
Tanya, een Britse exchange student, komt een jaar lang in het gezin van Natalie en Matt wonen in hun luxe huis in Los Angeles. Ze begint steeds meer te lijken op hun overleden dochter Anabel.
Wanneer haar buurvrouw Kira dood wordt aangetroffen denkt iedereen aan zelfmoord. Maar Nancy is ervan overtuigd dat er kwade opzet is.
Amsterdam, 1824. In de kinderkolonie heerst een hard regime van tucht en discipline. Samen maken Karel en Lize een plan: proberen te ontsnappen uit Veenhuizen ...
Cornelisse en Wertheim selecteerden de mooiste en indrukwekkendste verhalen uit 12,5 jaar Echt gebeurd. Ook op papier beklijven deze verhalen. Een feest om te lezen!
Het team is een oude sekte op het spoor als plotseling de cold case roodgloeiend wordt: een jonge vrouw is sinds een paar dagen spoorloos verdwenen...
Pim Franssen beschrijft zijn reis vol beproevingen van twee jaar en twee dagen door 26 Afrikaanse landen in een oude Land Cruiser.
Over vergeving, spijt hebben van altijd maar doorgaan, het plezier van simpel leven en de kracht die schuilt in gewoon geluk.
Op Ivy's safari’s worden dieren alleen gefotografeerd. Ze stuit daarbij op verzet van de andere witte jagers, maar ze zet vastberaden door.
De zeventigjarige Cecilia kijkt ernaar uit de zomer ongestoord aan de kust door te brengen. Dit plan wordt echter verstoord als ze een onverwachte gast aantreft.
Met zijn kenmerkende opgerolde sokken, zijn taaiheid en wilskracht hoort Søren Lerby bij de absolute boegbeelden van het voetbal.
Als de jonge Ned Maddstone zich na een uit de hand gelopen grap op school plots in een streng bewaakte gevangenis bevindt, ziet de toekomst er veel minder rooskleurig uit.
Als je het lastig vindt om je gewoontes te veranderen, ligt dat niet aan jou. Slechte gewoontes blijf je herhalen, omdat je de verkeerde methode gebruikt.
Miljardair Georg zoekt hulp bij zijn vriend Joe Carling, voor zijn spoorloos verdwenen kleinzoon en enige erfgenaam. Iemand heeft er baat bij heeft als Filip nooit gevonden wordt …
Dumoulin wordt geconfronteerd met plekken waar nederlagen, crashes en rivalen een voedingsbodem bleken voor twijfels, frustraties en onzekerheden.
Het jaar van Gwen van Poorten varieerde van paddoceremonies tot botox, van met je partner naar Burning Man en je daar verloven tot het verbreken van die verloving.
Qmusic-dj en brandweerman Tom geeft aan de hand van heftige, verdrietige, leuke en soms idiote verhalen een eerlijk en inzichtelijk beeld van het leven van een brandweerman.
