Interessant historisch werk

Chris Houtman was na een carrière in het Amsterdamse theater De Engelenbak jarenlang werkzaam bij IDTV als eindredacteur en scenarioschrijver. Daarnaast schreef en regisseerde hij verschillende theaterproducties op locatie en was hij betrokken bij historische festivals. Sinds 2016 legt hij zich volledig toe op zijn schrijverschap en in 2019 verscheen de historische roman De Veleda-voorspelling bij Karakter Uitgevers.

De Veleda-voorspelling neemt de lezer mee naar het antieke Rome onder keizer Nero. Het is het eerste deel van wat een trilogie zal worden. De zeventienjarige Elfleda, een jonge Friese priesteres, wordt als gijzelaar naar Rome gestuurd, maar weet te voorkomen dat ze op het Hof belandt. Elfleda heeft namelijk een belangrijke spionageopdracht meegekregen.

De schrijfstijl van Houtman is even wennen, vooral in het begin van het boek lijkt deze inconsistent wat betreft stijl en woordkeuze. Plat taalgebruik en hoogdravende woorden wisselen elkaar af in een en dezelfde zin, zonder dat die registerwisseling toegeschreven kan worden aan een wisseling in personage of verteller. Naarmate het boek vordert neemt deze inconsistentie af.

‘Een goed uur later naderden ze de stadspoort. Links en rechts van de weg stonden de gebruikelijke kleurrijk beschilderde grafmonumenten die je bij iedere Romeinse stad langs de route vond.’

Daarbij komt dat De Veleda-voorspelling op het eerste gezicht meer een geschiedenisboek dan een roman is. De kaders met achtergrondinformatie, fotomateriaal en de voetnoten werken even vervreemdend, maar zijn tegelijkertijd een schat aan informatie over de context waarin het verhaal gelezen moet worden. Vooral in het begin levert dit soms wat droge stukken tekst met veel feiten op, en ook in de fictionele passages zit steeds uitleg verstopt. De bronnen zien we naast de kaders ook terug in de gedetailleerde beschrijvingen van de omgeving, de reizen die Elfleda maakt door heel Europa en de passages over de oorlogsvoering van de Romeinen.

De research die aan het fictieve verhaal vooraf is gegaan, is indrukwekkend. De meeste figuren in de historische roman zijn authentieke historische personages die daadwerkelijk bestaan hebben. Althans, zij zijn gebaseerd op informatie die Houtman over hen vond in het werk van klassieke schrijvers. De auteur blijft dicht bij de werkelijkheid, ook voor de personages die wel fictief zijn. De historische bronnen worden door Houtman precies verantwoord.

Wanneer je als lezer eenmaal gewend bent aan de samensmelting van historisch werk en fictieve roman lukt het Houtman om je mee te nemen naar het Romeinse rijk van de eerste eeuw na Christus. Het verhaal van Elfleda is spannend en het is interessant om te lezen over de Romeinen vanuit een ander perspectief dan dat van henzelf. De Friese heldin is een goed gekozen en dankbaar hoofdpersonage.