Geslaagde vorm voor complexe thematiek

Rebecca F. Kuang is auteur van meerdere fantasyromans die bekroond werden met diverse prijzen. Ze heeft een diploma in Chinese Studies van Cambridge en in Hedendaagse Chinese Studies van Oxford. Momenteel werkt ze aan een promotieonderzoek in Oost-Aziatische Taal- en Letterkunde aan Yale. Haar eerste hedendaagse roman Yellowface werd een enorme hype op de sociale media en verscheen in vertaling van Hi-en Montijn in het Nederlands bij The House of Books.

Athena Liu is een bestsellerauteur. June Hayward volgde nagenoeg dezelfde route waar het haar schrijverscarrière betreft, maar helaas werden haar boeken minder succesvol. Wanneer June per ongeluk in Athena’s appartement is op de avond dat zij door een ongelukkig incident om het leven komt, ziet ze haar kans schoon om het net voltooide manuscript uit haar werkkamer mee te nemen en het onder haar eigen naam te publiceren.

Kuang stelt in Yellowface veel intrigerende vragen. Vragen over auteurschap, authenticiteit, de uitgeefwereld, sociale media en culturele toe-eigening. Wie is de auteur van een werk en mag elke schrijver elk verhaal vertellen? Wat maakt het ene boek tot een groot succes en wat zorgt ervoor dat het andere boek de planken in de boekhandels niet eens haalt?

‘Natuurlijk kun je een werk bekritiseren op grond van zijn literaire kwaliteit en wat het vertegenwoordigt in de geschiedenis. Maar ik zie geen reden waarom ik dit onderwerp niet zou aanpakken als ik bereid ben het kritisch aan te pakken. […] Door te lezen kun je in iemand anders schoenen gaan staan. Literatuur bouwt bruggen; ze maakt onze wereld groter, niet kleiner.’

Yellowface is wellicht over de top te noemen, sommige zaken liggen er wel erg dik bovenop en geloofwaardig is het verhaal ook niet op alle fronten, maar het is Kuang vergeven. Haar schrijfstijl is fantastisch en past goed bij het vlotte verhaal dat ze neerzet, heel anders dan in haar fantasyroman Babel, waar een uitermate interessant spel met de taal gespeeld wordt. Kuang slaat de spijker op zijn kop qua thematiek en de vorm die ze daarvoor kiest, een vorm die uitermate geschikt blijkt om het grote publiek te bereiken.

Het zijn serieuze vragen en onderwerpen die deze roman aan de kaak stelt, maar Yellowface is desondanks ook een grappig boek. Juist de soms overdreven stellingname en de humor maken dat het verhaal beklijft. Het geheel leest als een trein en tegelijk weet Kuang succesvol haar maatschappij- en cultuurkritiek over te brengen op de lezer. Een boek dat minder oppervlakkig is dan de hype wellicht doet vermoeden en dat hopelijk veel lezers aan het denken zet.