Klassen- en rassenverschillen in de 21e eeuw

De Amerikaanse Kiley Reid werd bekend als schrijfster dankzij haar short stories; met een daarvan won ze the 2017 Flash Prose Contest. Dankzij haar deelname aan de Iowa Writers’ Workshop ontving Reid the Truman Capote Fellowship - een prijs vernoemd naar Capote en zijn vriend Arvin (die vanwege homoseksualiteit in 1960 zijn baan aan de universiteit verloor).

Nu maakt Reid haar romandebuut met Such a Fun Age. Het boek gaat over de getinte Emira die, als ze tijdens het babysitten een bezoekje brengt aan een lokale supermarkt met de tweejarige blanke Briar, beschuldigt wordt van ontvoering door één van de beveiligingsmedewerkers. Aangezien Reid zelf maar liefst zes jaar gewerkt heeft als babysitter voor rijke families, lijkt het erop dat haar eigen leven en de daarbij komende ervaringen een basis hebben gevormd voor haar boek. Maar Kiley Reid is stellig:

‘Emira’s not me.’ (The Guardian, 2019)

Emira werkt voor succesvolle moeder Alix, die bekendheid vergaarde dankzij haar kunst om brieven te schrijven en met de komst van haar tweede kind noodgedwongen New York moest verlaten. Alix is helemaal voor vrouwenemancipatie en heeft grote plannen. Ze gaat een boek schrijven en is betrokken bij de campagne van Hillary Clinton. Maar in werkelijkheid lijkt er weinig van terecht te komen.

En dan is er Kelley, de blanke jongen die getuige was van het incident in de supermarkt en alles heeft gefilmd. Zowel Emira als Kelley had niet kunnen bedenken dat hun ontmoeting de start zou vormen van een bijzondere relatie. Een relatie die bovendien complexer blijkt dan Emira ooit kon verwachten. Wanneer vervolgens ook nog de filmopname van die bewuste avond online verschijnt, staat Emira’s leven op zijn kop.

Op een toegankelijke manier schrijft Reid over rassenverschillen, klassenverschillen en ongelijkheid. Ze slaagt erin het boek luchtig te houden voor de lezer, ondanks dat het over een voor veel mensen beladen onderwerp gaat. Reid heeft bovendien aandacht voor het ouder worden en de overgang van het studentenleven naar het leven van de werkenden, maar vooral ook de vooroordelen die daarbij kunnen komen kijken. Bovendien blijkt in Such a Fun Age dat oude relaties tussen mensen ook jaren later nog een pijnpunt kunnen zijn.

Zo weet Reid een debuut neer te zetten dat een zeer kloppende beschrijving geeft van het leven van twintigers en alles wat bij hun leven komt kijken. Bovendien spreekt ze zich in haar boek uit over de klassen- en rassenverschillen waar jongeren overal ter wereld mee te maken kunnen krijgen en legt ze uit hoe dit hun levens kan beïnvloeden. Maar bovenal zet zij in haar debuut een krachtig, vrouwelijk en getint personage neer in de vorm van Emira, die voor menig jonge vrouw een prachtig voorbeeld kan zijn.