Een bundeling boeiende verhalen

Vespasiano wordt al jong in een boekhandel in het Florence van de vijftiende eeuw opgenomen. Hij leert boeken maken en transcriberen. Het vinden van oude teksten en die op de juiste manier omzetten in prachtige verluchtigde boekwerken wordt zijn specialiteit. Op latere leeftijd krijgt hij de bijnaam 'De koning van de boekhandelaars'. Gedurende zijn leven komt de boekdrukkunst op. Beide vormen, transciptie en drukwerk, staan lange tijd naast elkaar. Beide vormen bedienen een ander marktsegment. Vespasiano heeft rijke, invloedrijke klanten zoals pauzen, koningen, stedelijke machthebbers en geleerden. De gedrukte boeken bereiken de minder kapitaalkrachtigen. Uiteindelijk wint het gedrukte boek.

Ross King is een boeiend verteller. Iedere persoon die hij opvoert krijgt karakter door de korte levensschetsen die hij geeft. Zijn verhaal beweegt soepel tussen de Renaissance en de Oudheid, tussen oost en west, van Florence naar Rome en van scribenten naar boekdrukkers. De achtergrond die hij geeft van de ontwikkelingen van de tijd van de hoofdpersoon, Vespasiano de boekhandelaar, geeft een helder en boeiendbeeld van de manier waarop de banden met de oudheid werden aangehaald en hoe dit het Europese denken heeft beïnvloed.

Ross weet de sfeer van leergierigheid, het speuren naar oude teksten en dediscussie uit Florence goed te schetsen en weet duidelijk waar hij het over heeft als het gaat om oude teksten, transciptie, boekgeschiedenis en de internationale verhoudingen in de Renaissance.

De informatie is compact. Dat maakt dat het boek wel wat concentratie vraagt van de lezer. Ook voert hij een grote menigte mensen op, waardoor het moeilijk te onthouden wie nou ook weer wie was. Het is ook de vraag of al deze mensen echt nodig waren om het verhaal van Vespasiano te vertellen. Hier en daar ontstaat het gevoel dat de schrijver wat moeite heeft met het "kill your darlings".

Aan het slot van het verhaal, als de boekdrukkunst echt voet aan de grond krijgt en Vespasiano terug treedt als boekhandelaar en uit zijn boekatelier, doet de tegenstelling met het klooster wat kunstmatig aan. Er waren ook andere, succesvoller drukkers die vermoedelijk net zo veel of meer invloed hadden op de achteruitgang van de getranscribeerde boeken. Het komt daardoor wat kunstmatig over.

Alles bij elkaar is het boek een prettige leeservaring, zeker 4 sterren waard.