Het Hoge Noorden overtuigt op alle essentiële punten

Ulf Kvensler (1968) is een Zweedse auteur en scenarioschrijver bekend van onder meer Solsidan (2010), Welcome to Sweden (2014) en The Restaurant (2017). Zijn debuutthriller ‘Sarek’ werd naar het Nederlands vertaald door Yvonne van de Straat en draagt de titel ‘Het Hoge Noorden’. In zijn thuisland ontving Kvensler voor Sarek de 2022 Swedish Academy of Crime Writers’ Award voor het beste debuut.

Anna en Milena, beiden dertigers en vriendinnen sinds hun rechtenstudie, houden ieder jaar een wandeltocht samen met Anna’s vriend Henrik. Dit jaar heeft Milena echter een verrassing in petto en vraagt of Jacob, de man waarmee ze sinds kort een relatie heeft en tevens fervent wandelaar, ook mee mag. Ondanks het feit dat Anna en Henrik niet staan te juichen, gaan ze uiteindelijk akkoord en met z’n vieren reizen ze af naar het wandelgebied.
Ze zijn nog maar koud vertrokken of Jacob stelt voor om de bestemming te wijzigen en de wandeltocht in Sarek, een onherbergzaam en ruig wandelgebied in het hoge noorden van Zweden, te laten plaatsvinden. Alle tegenwerpingen weet hij door manipulatief gedrag te pareren en het viertal vertrekt alsnog per helikopter naar Sarek. Al snel na aanvang van de wandeling lopen de spanningen tussen de vier op waardoor de tocht in een ware nachtmerrie ontaardt.

Het verhaal wordt grotendeels verteld vanuit het perspectief van Anna die zowel de gebeurtenissen tijdens de wandeltocht beschrijft als die in het verleden, door Kvensler soepel gepresenteerd in de vorm van mooi aansluitende flashbacks. De in lengte variërende hoofdstukken worden afgewisseld door delen uit het getuigenverhoor tussen rechercheur Anders Suhonen en Anna.

Gedurende het verhaal maakt de auteur handig gebruik van de variatie in typografie om het verschil tussen het verhalende gedeelte en Anna’s gedachten weer te geven. De vlotte, sterk filmische vertelstijl zorgen, samen met vette cliffhangers en perspectiefwisselingen, voor een onderhuidse spanning waardoor je weinig anders kunt dan verder lezen.

Omdat het verhaal grotendeels vanuit het perspectief van Anna wordt verteld, krijg je als lezer een subjectief beeld van de vier personages en hun onderlinge interactie. Ondanks de wat vlak uitgewerkte karakters, wringt en schuurt het tussen de vier wandelaars. Dit wordt nog versterkt door de levendige setting die door Kvensler wordt neergezet. Je waant je als het ware bij de vier wandelaars, voelt hun ontberingen, angst en frustratie.

‘De voetsporen zijn weg.
Ik kijk op en alles wat ik kan zien is een egale, dikke laag nieuwe sneeuw. De berg kan zich ons niet meer herinneren.
‘HENRIK!’ schreeuw ik zo hard als ik kan. ‘HENRIK! HEEENRIIIIK!’
Ik bevind me in een compleet geluiddichte wereld. Er is geen enkele nagalm. Het is alsof mijn geschreeuw alleen in mijn hoofd zit, de wereld smoort het direct.
‘HEEEEENRIIIK!’
Ik krijg uiteraard geen antwoord.
De wereld is stil, koud en wit, zoals de vergetelheid. Zoals de dood.’

Deze eerste stap van Kvensler op het thrillerpad is geen voorzichtige. ‘Het Hoge Noorden’ is een gelaagde thriller die de menselijke psyche op een originele wijze aandacht geeft: het overtuigt op alle essentiële punten waarbij de ontknoping past bij het niveau van het boek.

Gelukkig hoeven we niet lang te wachten op zijn opvolger: ‘The Fireman’ komt in augustus uit in Zweden. Nu maar hopen dat deze snel vertaald wordt.