Een gevaarlijke maar logge tocht door het verleden

Steve Berry staat bekend om zijn boeken die een mengeling zijn van historische feiten en fictie. Deze Amerikaanse schrijver, actief sedert 1990, heeft inmiddels al een indrukwekkend aantal boeken op zijn naam staan, en kreeg daar heel wat nominaties en onderscheidingen voor. Zijn werk is vertaald in 40 talen en in meer dan 50 landen verschenen. Op dit moment ligt Het Columbus mysterie  in de winkels.

Tom Sagan was een gerenommeerd onderzoeksjournalist maar door een twijfelachtig verhaal dat op leugens was gebaseerd is hij acht jaar geleden bij de Los Angeles Times ontslagen. Hij verdient zijn boterham als ghostwriter en ook daar heeft hij succes, zij het dat dit nu onder een andere naam is. Tom is depressief en staat op het punt een einde aan zijn leven maken als hij wordt benaderd door Zachariah Simon. Deze man toont hem een foto van Toms dochter Anna Becket, waar hij een aantal jaren mee is gebrouilleerd.
Tom moet onder dwang naar een directe videoverbinding kijken waarin zijn dochter wordt aangerand. Hij kan dit stopzetten als hij toestemt dat het stoffelijk overschot van zijn vader wordt opgegraven. Er zou door zijn dochter een waardevol object in de kist zijn gestopt, vóór de teraardebestelling. Tom stemt toe omdat hij, ondanks de ruzie met zijn dochter, niet kan aanzien dat ze onder dwang wordt betast en misbruikt. Dit besluit is de start van een complex en gevaarlijk avontuur waarvan hij de consequenties beslist niet heeft kunnen voorzien.

Het Columbus mysterie  is, zoals van Berry verwacht kan worden, een avontuurlijke en gevaarlijke zwerftocht door het verleden. Via de reis van Christoffel Columbus van Spanje naar Jamaica, wordt de geschiedenis van deze ontdekkingsreiziger ontrafeld en komen we te weten dat hij ter plaatse een historische schat heeft verstopt, de verdwenen tempelschat. Ook blijkt dat Columbus een converso was, een tot het christendom bekeerde jood. Dat gegeven is de aanleiding om verder in te zoomen op de geschiedenis van dit volk. Want de verdwenen tempelschat blijkt van oorsprong aan het Joodse volk toe te behoren. De spanning wordt door Berry in het verhaal gebracht door het introduceren van meerdere belanghebbenden die allen hetzelfde doel nastreven: het vinden van de verdwenen schat.

In Het Columbus mysterie  laat Steve Berry veel list en bedrog meespelen, rijk geïllustreerd met historische feitelijkheden. Op die wijze komt de geschiedenis van Jamaica voor de schijnwerper en krijgt de intentie die Columbus had met zijn reizen ook meer duidelijkheid. Natuurlijk komt de Joodse geschiedenis uitgebreid aan bod. Soms voegt dat iets toe aan het verhaal, maar andere keren is het eerder het tegenovergestelde. Op die momenten verdwijnt de spanning volledig, en ontstaat een traagheid die beslist ongewenst is voor een thriller.

De karakters worden, lopende het verhaal, verder uitgediept en dat doet Berry handig. Hij maakt gebruik van de bedoelingen en achterliggende gedachten van de belangrijkste spelers om de talloze plotwendingen op gang te brengen. De grootste persoonsverandering komt op het conto van Tom Sagan: hij evolueert van een gedesillusioneerde, depressieve en suïcidale loser naar een strijdige, stoere (bijna) held.

Toch ontstaat de indruk dat het allemaal wat te veel is van het goede. Alle uitstapjes naar het verleden door de vele mythes en legenden maken het geheel log en onnodig zwaar. Opperste concentratie is een vereiste om dit verhaal van het begin tot het einde te kunnen volgen en uiteindelijk ook te doorgronden. Iets minder zou nog ruim voldoende zijn geweest. Maar de liefhebber van veel historische feiten, symbolen en historische tekens zal zijn vingers en duimen aflikken.