De spanning tussen Hardin en Tessa spat er vanaf

Dat een fanfiction kan uitlopen op een groot succes heeft E.L. James al bewezen met haar op de ‘Twilight Saga’ gebaseerde Vijftig tinten grijs. Anna Todd plaatste haar fanfiction over boyband One Direction op schrijfplatform Wattpad waar haar verhaal After meer dan een biljoen keer werd gelezen. Een boekenreeks kon niet uitblijven en inmiddels is het eerste deel ook in Nederland verschenen.  

Tessa is achttien en heeft heel haar leven al gepland. Zo begint ze aan een opleiding aan de universiteit van Washington, waarvoor ze haar bezorgde moeder en vriendje moet achterlaten. Ze droomt van een carrière bij een uitgeverij en hoopt te trouwen met haar nette vriend Noah.  

Dan stuit ze op haar eerste dag op Hardin: een onbeleefde jongen vol tatoeages en piercings. Op het eerste oog moet ze niks van hem hebben, maar als kamergenoot Steph haar regelmatig meeneemt naar een feest blijkt al snel dat Hardin en Tessa meer overeenkomsten hebben dan verwacht. Door deze stoere jongen ontdekt Tessa nieuwe kanten van haarzelf en ze lijkt ook nog eens het goede in Hardin naar boven te halen. Ze probeert zich tegen haar gevoelens te verzetten, maar dan komt er toch echt een punt dat ze moet kiezen tussen de spannende Hardin en haar vertrouwde leven met Noah.  

Hardin is geen makkelijke jongen. Hij heeft meerdere kanten die elkaar tegenspreken. Tessa is daarin het tegenovergestelde, waardoor de relatie vooral uit touwtrekken bestaat. Dit komt in de 97 hoofdstukken zo vaak voor dat het te voorspelbaar wordt. Regelmatig worden klassiekers als Pride & Prejudice en Wuthering Heights aangehaald. Allemaal verhalen waarin vrouwen met dezelfde problemen als Tessa kampen. Hiermee laat Todd zien dat dit thema in alle tijden succesvol is.  

“‘Meneer Scott? U wilde ook iets kwijt?’ vraag de docent, duidelijk verbaasd  over Hardins deelname.
‘Ja. Ik zei dat het gelul is. Vrouwen willen altijd wat ze niet kunnen krijgen. Elizabeth voelt zich juist tot Darcy aangetrokken vanwege zijn onbeleefde gedrag, dus het was vanaf het begin aan duidelijk dat ze samen zouden eindigen,’ zegt Hardin, die vervolgens aan zijn nagels begint te peuteren alsof het hele gesprek hem geen klap interesseert.”  

Door de soms bijna dagboekachtige schrijfstijl leeft de lezer zich makkelijk in het hoofdpersonage Tessa in. Al haar gevoelens, inclusief de seksuele, komen aan bod. Dit laatste is dan ook een belangrijk onderdeel in het verhaal dat Todd zonder enige schaamte beschrijft, maar de onschuldige Tessa geeft zo snel toe dat het ongeloofwaardig overkomt.

Ondanks dat het verhaal voorspelbaar is, weet de schrijfster een meeslepend boek neer te zetten en dan is er nog niet over het einde gesproken. Alle minder goede dingen aan After vergeef je meteen dankzij het daarentegen onverwachte laatste hoofdstuk. After is een dik boek dat je door de spanning tussen Tessa en Hardin zo uit hebt en je achterlaat met een groot vraagteken, waardoor je niet kunt wachten tot het volgende deel.