Twee vrouwen bouwen een leven op rondom hun onvruchtbaarheid

Op het eerste oog roept het rood met zwarte boekomslag bijna horrorbeelden op. Als schrijfster Sarah McCoy daarna begint over de vondst van een vreemd poppenhoofd in een kelder, lijkt het bijna niet te kunnen missen. Toch is dit alles behalve waar. Het poppenhoofd is slechts een mysterieus element in Het oude huis en het begin van een historische roman.

In Het oude huis lopen twee verhaallijnen door elkaar. Het boek beschrijft het leven van Sarah, een jonge vrouw in 1859 die door dysenterie nooit kinderen zal kunnen baren. Als dochter van abolitionist John Brown reist ze af naar Virginia waar haar vader in Harpers Ferry tevergeefs probeerde een slavenopstand te starten en dit moet bekopen met een straf door ophanging. In deze periode wordt Sarah met haar moeder en zus opgevangen door de familie Hill in New Charleston, waar ze verliefd wordt op Freddy.

In 2014 is Eden net van de drukke stad naar het rustige New Charleston verhuisd, waar ze in de kelder een poppenhoofd vindt. Ze probeert al een lange tijd op alle mogelijke manieren zwanger te worden, maar moeder worden lijkt haar niet te zijn gegund. Inmiddels is Eden ook niet meer gelukkig in haar huwelijk en bereidt ze zich voor op een scheiding. Als haar man Jack thuiskomt met hond Cricket wordt ze woedend, maar dan zorgt Jack ervoor dat de jonge Cleo voor Cricket komt zorgen. Eden en Cleo bouwen al snel een band op en gaan samen op zoek naar de geschiedenis achter het bijzondere poppenhoofd.

Sarah McCoy verweeft het heden en verleden van de vrouwen subtiel. De hoofdstukken over Sarah geven je langzaamaan een beter beeld van de afkomst van het poppenhoofd. Omdat ieder hoofdstuk van periode wisselt, blijf je in onzekerheid wat er met de andere verhaallijn gebeurt. Het is duidelijk dat McCoy graag een kunstwerk maakt van haar zinnen, maar in het begin maken deze poëtische beschrijvingen het verhaal vooral langdradig: "Het oude huis aan Apple Hill Lane huiverde onder de dikke laag sneeuw die op het dak drukte. De eeuwenoude balken kreunden hun geheime pijnen tegen de duiven die op zolder overwinterden."

Schrijfster Sarah McCoy noemt Virginia haar thuis. Dit is te merken aan het beeld dat ze weet te scheppen van New Charleston. Met kleine details laat McCoy merken dat ze onderzoek heeft verricht naar het verleden van John Brown en zijn kinderen. Dit geldt ook voor de slavernij en de Amerikaanse burgeroorlog, die worden beschreven zonder schokkend te zijn. Helaas blijft het historische verhaal hierdoor oppervlakkig en weinig spannend.

McCoy schreef een historische roman waarin vele thema's en zowel verleden als heden met elkaar zijn verweven. Het oude huis zou in de eerste hoofdstukken sterker staan zonder de te mooie beschrijvingen en is een boek waarin regelmatig de spanning ontbreekt. Personages Sarah en Eden laten daarentegen duidelijk zien wat de invloed is van onvruchtbaarheid bij vrouwen.