Heftig, Bloederig, Confronterend

Dan komt er een geluid alsof een beddenlaken doormidden gescheurd wordt, het geluid van zijn darmen die bij de sluitspier opengaan zodat het bloed, vermengd met darmweefsel, naar buiten barst. Zijn darmen zijn kapot. Het darmslijmvlies is losgekomen en wordt met gigantische hoeveelheden bloed naar buiten geslingerd.

In 1980 in Kenya wordt Charles Monet slachtoffer van een mysterieuze ziekte die hem op zeven dagen tijd doodt in de meest gruwelijke omstandigheden. Mensen die met hem in contact komen, sterven korte tijd daarna. Een team van virologen werkt de klok rond om het dodelijke virus te identificeren en de herkomst ervan te bepalen. Onderzoekster Nancy Jaax ontdekt hierbij een nieuwe vorm van Ebola. Het Amerikaanse leger start een geheime operatie om het virus een halt toe te roepen en een epidemie te voorkomen.

Het killervirus werd gepubliceerd in 1994 en werd in 2014 opnieuw uitgebracht, aangevuld en herwerkt tot Ebola, het killer virus. In zijn voorwoord zegt Richard Preston dat in 1994 nog niet alles bekend was over de vernietigende werking van Ebola en dat toen nog niemand begreep dat dit virus een bedreiging vormde voor de hele wereld. Hij legt uit dat het op dit ogenblik nog steeds niet bekend is welk dier de natuurlijke gastheer van Ebola is. Er is evenmin een geneesmiddel om de ziekte in te dammen.

Ebola, het killer virus is een waargebeurd verhaal dat leest als een echte thriller. Je zou het een pageturner kunnen noemen, maar het grijpt je het meest bij de keel als je na elk hoofdstuk het boek even sluit en nadenkt. Richard Preston noemt zijn boek een wetenschappelijke thriller en in zekere zin is het dat ook, maar nog zo veel meer. De slachtoffers van deze vreselijke ziekte krijgen een gezicht, een persoonlijkheid, een verhaal. Het is geen droge reconstructie van feiten en gebeurtenissen. Zijn schrijfstijl, vooral als hij vertelt over de symptomen van de ziekte, is erg plastisch en kan de lezer op het randje brengen van een maagomkerende ervaring. Of het allemaal op die manier is gebeurd en de auteur niet het een en ander dramatiseert omwille van de verkoopbaarheid van het boek, is een onderwerp van discussie. Dit doet echter weinig ter zake en doet zeker geen afbreuk aan het verhaal. Preston heeft duidelijk uitgebreide research gedaan en heeft ook gepraat met de arts die het eerste slachtoffer heeft behandeld en met enkele van de virologen die onderzoek deden naar het virus. Hij heeft ook een bezoek gebracht aan Kitum Cave in Kenya, de plaats waar het eerste slachtoffer vandaan kwam.

Een degelijke wetenschappelijke achtergrond, gecombineerd met de gave om een verhaal op een aangename manier te vertellen, maakt dit boek tot een van de meest confronterende en ijzingwekkende van de laatste jaren: een must read.